La historia del automóvil empieza con los vehículos autopropulsados por vapor del siglo XVIII, pero es aceptado que los primeros autos con gasolina fueron desarrollados por los alemanes Karl Benz en 1885 y que empezó a producir en 1888; y en el 1889, Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach diseñaron su coche.

El 29 de enero de 1886 fue el punto de origen de una próspera y fecunda industria. La fecha responde al otorgamiento de la licencia del invento del "vehículo motorizado con motor de gasolina": 37435 fue el número del registro alemán de patentes. Lo presentó el ingeniero Karl Benz en la Oficina Alemana de Patentes Imperial en Berlín. Recibió el nombre de Benz Patent-Motorwagen, la traducción literal de quién era, su presentación: "auto a motor patentado Benz".

Su primera aparición pública data del 3 de julio de 1886. Inspiraba desconfianza, miedo. Era un amenazante armatoste de tres ruedas, estaba construido con tubos de acero y paneles de madera, caucho sólido y llantas de acero para las ruedas, podía transportar hasta cuatro personas. Era un vehículo funcional: motor, chasis y tren de tracción constituían una unidad integrada. Más que un auto, fue un triciclo motorizado el instrumento que comenzó a poner en movimiento al mundo.

Tras desarrollar un motor de pistones de dos tiempos en 1873, Benz se centró en desarrollar un vehículo motorizado, mientras mantenía su negocio de diseño y fabricación de motores fijos junto con sus socios.

El Benz Patent-Motorwagen era un automóvil de tres ruedas con un motor de tracción trasera. Contenía muchas innovaciones: estaba construido de tubo de acero con paneles de madera; las ruedas, de llanta de acero y caucho sólido, era un diseño propio de Benz. La dirección se realizaba mediante una cremallera y piñón que pivotaba la rueda delantera. Se usaron  completamente elípticos en la parte trasera, junto con un eje rígido y cadena de transmisión en ambos lados. La transmisión se realizaba con un sistema simple de correa de una sola velocidad, variando el par motor entre un disco abierto y un drive disc.

Benz Patent-Motorwagen n.º 2

El primer Motorwagen usaba el motor Benz 954 cc, de cuatro tiempos y un solo cilindro, con ignición de trembler coil. ​ Este nuevo motor producía 2/3 hp a 250 rpm en el Patent-Motorwagen, aunque pruebas posteriores realizadas por la Universidad de Mannheim demostraron que era capaz de 9 hp a 400 rpm. Para su época era extremadamente ligero, al pesar unos 100 kg. Aunque su cárter abierto y su sistema de goteo de combustible resultan extraños en la moderna mecánica del automóvil, su uso de una válvula de asiento con motor OHV para el escape sí es familiar en este ámbito. Un gran volante de inercia horizontal estabilizaba la potencia del motor de un solo cilindro. La carburación se controlaba por una válvula de camisa para regular la potencia y velocidad del motor. El primer modelo del Motorwagen no tenía carburador, sino un dispositivo que suministraba combustible al cilindro por evaporación del que empapaba unas fibras.

Posteriormente Benz realizó más modelos Motorwagen: el número 2, de 1.5 hp (1.1 kW), y el número 3, de 2 hp, permitiendo al vehículo alcanzar una velocidad máxima de aproximadamente 10 mi/h (16km/h). El chasis fue mejorado en 1887 con la introducción de ruedas de radios de madera, un depósito de combustible y un freno de tambor a base de cuero de zapatero en las ruedas traseras.

Como curiosidad, ¿sabías que la primera conductora de automóvil fue una mujer? Fue Bertha Benz,  la esposa de Karl e inversora del proyecto.  A comienzos de agosto de 1888 condujo el Patent-Motorwagen n.º 3 llevando a sus hijos Eugen y Richard (de quince y catorce años, respectivamente) en el primer viaje en automóvil de la historia, de unos 96 km.

Durante el trayecto, tuvo que actuar como mecánico, limpiando el carburador con la pinza de su sombrero y usando sus ligas para proteger un cable. Percibió que los frenos estaban deteriorándose, solicitó a un zapatero de Wiesloch que les añadiera cuero, por lo que puede considerarse también precursora del invento del brake lining. 

La travesía se vistió de hazaña y crió un cambio en la consideración popular. La utilidad y los beneficios del Motorwagen fueron propagándose. Carl Benz remodeló el vehículo por las peripecias del viaje: diseñó una caja de cambios de tres velocidades y el precario sistema de frenos fue reemplazado por uno más avanzado. La renovación se implementó y las suspicacias de la sociedad finalmente cedieron: comenzó la demanda de automóviles y el surgimiento de un nuevo paradigma de movilidad.